Un diccionario define empatía como “sentimiento de participación afectiva de una persona en una realidad ajena a ella”. También se ha dicho que es la capacidad de ponerse uno mismo en el lugar del otro. De modo que para tener empatía, en primer lugar hay que comprender las circunstancias de los demás y, en segundo lugar, participar afectivamente en los sentimientos que esas circunstancias provocan en ellos. En efecto, la empatía implica sentir en nuestro corazón el dolor de otra persona.
La mayoría de nosotros tenemos cierta empatía natural. ¿Quién no se ha sentido conmovido al ver las desgarradoras imágenes de niños hambrientos o refugiados afligidos? ¿Qué madre puede pasar por alto el llanto de su hijo? Pero no todo sufrimiento se percibe con facilidad. Resulta muy difícil entender los sentimientos de quienes tienen depresión, un defecto físico oculto o incluso un trastorno del apetito, si nunca hemos padecido esos problemas.
Hay tres maneras principales de ser más sensibles a las necesidades y sentimientos ajenos: escuchar, observar e imaginar.
Escuchar. Al escuchar con atención, nos enteramos de las dificultades de los demás. Y cuanto mejores oyentes seamos, mayores serán las probabilidades de que abran su corazón y nos revelen sus sentimientos.
Observar. No todos nos dirán abiertamente cómo se sienten o qué están experimentando. No obstante, un observador perspicaz se dará cuenta de que su amigo,familiar,compañero está deprimido, de que un adolescente se ha vuelto reservado o de que una persona alegre ha perdido el entusiasmo. Esta capacidad de percibir los problemas en sus inicios es fundamental para los padres. “De algún modo, mi madre sabe lo que siento antes de que se lo diga —dijo una joven—por lo que me resulta fácil hablarle con franqueza de mis problemas.”
Usar la imaginación. La manera más efectiva de cultivar más empatía consiste en plantearse algunas preguntas: “Si yo me encontrara en esa situación, ¿cómo me sentiría? ¿Cuál sería mi reacción? ¿Qué necesitaría?”.
Normalmente, nos resulta más fácil juzgar errores que comprender sentimientos. No obstante, hacer lo posible por imaginarnos la angustia que está experimentando una determinada persona nos ayudará a comprenderla en lugar de condenarla. “Doy mejores consejos cuando escucho con atención y trato de comprender toda la situación antes de ofrecer sugerencias”, dijo un Coach de experiencia.
La empatía es una ayuda inestimable para que pasemos por alto los errores de otros. Si tratamos de comprender los sentimientos de quien nos haya ofendido, lo más probable es que nos resulte más fácil perdonarlo. Es posible que nosotros hubiésemos reaccionado igual de habernos encontrado en su situación y de haber tenido sus mismos antecedentes.
Quizá no tengamos empatía por naturaleza, pero podemos cultivarla. Si escuchamos con más atención, observamos con más perspicacia y nos imaginamos con más frecuencia que estamos en la situación de otras personas, nuestra empatía aumentará. Como consecuencia, nos sentiremos impulsados a ser más amorosos, bondadosos y compasivos con nuestros hijos, compañeros y nuestros vecinos.
